Les racines africaines du design Suisse

Non, je ne suis pas afrocentriste. Je suis juste assez privilégié aujourd’hui, de côtoyer les grands noms du design Africain et mondial.

Je commence cet article en remerciant Peter Ekanem depuis le Nigeria, qui m’a coopté pour le PADI (PanAfrikan Design Institute). Il m’a non seulement ouvert une porte vers un univers infini de possibilités sur le design africain, mais également les yeux de mon esprit créatif.

De l’ignorance à la lumière

Au PADI, où je suis membre du bureau exécutif, j’ai l’occasion de discuter avec le Dr Felix Ofori Dartey, le Prof Mugendi K. M’rithaa ou encore le Prof Saki Mafundikwa (parmi tant d’autres noms illustres) à qui j’avais avoué :

J’ai honte de reconnaître que ma plus grande influence en design est le style international Suisse. Alors que l’Afrique a tant apporté au design.

Il m’a répondu tout en me réconfortant :

Henri, tu n’as pas en t’en vouloir. Ça m’a prit presque 50 ans pour ouvrir les yeux et me rendre compte que nous avons déjà tout cela gravé en nous. Va simplement puiser à l’intérieur de toi : fais sankofa.

Le choc. 🧨

Le week-end dernier, c’est le privilège de passer 4 heures à discuter avec des aînés comme le Pr Édouard Din de Digitalite, le journaliste Jean Vincent Tchienehom, Achille Massoma et Mbombog Bassong que j’ai eu. Discussion au cours de laquelle ils me confirment qu’en réalité, la source des fractales et donc du secret derrière l’harmonie de l’univers est la spirale d’or, faussement attribuée à Fibonacci. Il faut dire que je me suis lourdement basé sur le livre de Kimberly Elam, Geometry of Design pour mes propres recherches sur la géométrie sacrée, après en avoir eu un aperçu dans Graphic Design Solutions de Robin Landa. Autant dire que je n’avais que des sources occidentales à ma disposition. 🙄

Comme Dieu (certains préfèrent parler des ancêtres, je préfère me référer à la force qui a créé l’univers) m’aime tellement, je suis tombé sur cet article (sur le forum du PADI) de Audrey G. Bennet de l’université du Michigan : The African Roots of Swiss Design. Sachant que la même discussion, je l’ai eue hier avec mon mentor, Gaston Kedi. Quelque chose est vraiment en train de se passer.

Contexte

Le design reste une profession largement blanche, les Noirs étant encore largement sous-représentés – ne représentant que 3% de l’industrie du design, selon une enquête de 2019.

Ce dilemme n’est pas nouveau. Pendant des décennies, la blancheur du domaine a été reconnue comme un problème et faisait l’objet de discussions ouvertes dès la fin des années 1980, lorsque les quelques étudiants noirs en graphisme se préparant à entrer dans la profession parlaient de se sentir isolés et sans gouvernail.

Une partie du manque de représentation pourrait avoir à voir avec le fait que les principes dominants du design semblaient être étroitement liés aux traditions occidentales, avec des origines supposées dans la Grèce antique et les écoles d’Allemagne, de Russie et des Pays-Bas considérés comme des parangons du domaine. Une « esthétique noire » semble totalement absente.

Mais que se passe-t-il si une esthétique spécifiquement africaine a toujours été profondément ancrée dans le design occidental ?

Grâce à ma collaboration de recherche avec le chercheur en design Ron Eglash, auteur de “African Fractals”, j’ai découvert que le style de design qui sous-tend une grande partie de la profession de graphiste d’aujourd’hui – la tradition Suisse du design qui utilise le nombre d’or – pourrait avoir des racines dans la culture africaine.

La proportion divine

Visuellement, ce rapport peut être représenté comme le « rectangle d’or », avec le rapport du côté “a” au côté “b” qui est le même que le rapport des côtés “a” plus “b” à “a”.

Créez un carré sur un côté du rectangle d’or, et l’espace restant formera un autre rectangle d’or. Répétez ce processus dans chaque nouveau rectangle d’or, en subdivisant dans la même direction, et vous obtiendrez une spirale d’or, sans doute la représentation la plus populaire et la plus reconnaissable du nombre d’or.

Ce rapport est qualifié « d’or » ou de « divin » parce qu’il est visuellement agréable, et certains chercheurs affirment que l’œil humain peut plus facilement interpréter les images qui l’intègrent.

Pour ces raisons, vous verrez le nombre d’or, le rectangle d’or et la spirale d’or incorporés dans le design des espaces publics et imités dans les œuvres d’art des salles de musée et accrochés aux murs des galeries. Il se reflète également dans la nature, l’architecture et le design – et constitue un élément clé du design Suisse moderne.

Le style de design Suisse est né au XX^e siècle d’un amalgame d’esthétiques russe, hollandaise et allemande. Il a été qualifié de l’un des mouvements les plus importants de l’histoire du design graphique et a jeté les bases de l’essor du design graphique moderniste en Amérique du Nord.

La police Helvetica, originaire de Suisse, et les compositions graphiques Suisses – des publicités aux couvertures de livres, pages web et affiches – sont souvent organisées selon le rectangle d’or. L’architecte Suisse Le Corbusier a centré sa philosophie de design sur le nombre d’or, qu’il a décrit comme « [résonnant] chez l’homme par une inévitabilité organique ».

Origines grecques démystifiées

Les hiostoriens du design graphique – représentés en particulier par le savant et architecte Grec en Marcus Vitruvius Pollo – ont eu tendance à attribuer à la culture grecque primitive l’incorporation du rectangle d’or dans le design. Ils indiqueront le Parthénon comme un exemple notable d’un bâtiment qui a mis en œuvre le ratio dans sa construction.

Mais les mesures empiriques ne soutiennent pas les prétendues proportions d’or du Parthénon, puisque son rapport réel est de 4 : 9 – deux nombres entiers. Comme je l’ai souligné, les Grecs, notamment le mathématicien Euclide, étaient conscients du nombre d’or, mais il n’a été mentionné que dans le contexte de la relation entre deux lignes ou chiffres. Aucune source grecque n’utilise l’expression « rectangle d’or » ni ne suggère son utilisation dans le design.

En fait, les écrits grecs anciens sur l’architecture soulignent presque toujours l’importance des rapports de nombres entiers, et non du nombre d’or. Pour les Grecs, les rapports de nombres entiers représentaient des concepts platoniciens de perfection, il est donc beaucoup plus probable que le Parthénon aurait été construit conformément à ces idéaux.

La spirale d’or en Afrique

Si ce n’est des Grecs de l’Antiquité, d’où vient alors le rectangle d’or ?

En Afrique, les pratiques de design ont tendance à se concentrer sur la croissance ascendante et les formes organiques et fractales. Ils sont créés dans une sorte de boucle de rétroaction, ce que les informaticiens appellent la « récursivité ». Vous commencez avec une forme de base, puis vous la divisez en versions plus petites d’elle-même, de sorte que les subdivisions soient incorporées dans la forme d’origine. Ce qui émerge est appelé un modèle « auto-similaire », car le tout se trouve dans les parties.

Prenons le palais du Chef à Logone-Birni, au Cameroun. Ses pièces sont aménagées à l’aide d’une grille fractale caractérisée par la répétition de formes similaires à des échelles de plus en plus réduites. Comme le note Ron Eglash dans “African Fractals”, le chemin qu’un visiteur du palais emprunterait pour naviguer dans l’espace se rapproche d’une spirale d’or.

La construction récursive du palais – des petits rectangles aux rectangles de plus en plus grands – se prête naturellement à la construction du rectangle d’or pour la forme générale, même si la correspondance le long d’un mur est loin d’être parfaite.

Cette méthode d’architecture à croissance organique est typique des aménagements de bâtiments en Afrique ; en effet, nombre de ses modèles de design incluent cette mise à l’échelle organique, probablement parce qu’elle est liée aux concepts de fécondité, de fertilité et de parenté générationnelle qui sont courants dans l’art et la culture africains.

Le savant et spiritualiste Kwame Adapa montre un tel modèle d’échelle dans le tissu Kente du Ghana. Les bandes noires sont sur un fond blanc, avec des lignes formées comme suit : 1, 1, 2, 3, 5 – ce que nous appelons maintenant la séquence de Fibonacci, à partir de laquelle le nombre d’or peut être dérivé.

Fibonacci a-t-il apporté le nombre d’or en Europe ?

Robert Bringhurst, auteur de l’ouvrage canonique “The Elements of Typographic Style”, fait allusion subtilement aux origines africaines du nombre d’or :

Si nous cherchons une approximation numérique de ce rapport, 1: phi, nous la trouverons dans quelque chose qui s’appelle la série Fibonacci, du nom du mathématicien du XIII^e siècle Leonardo Fibonacci. Bien qu’il soit mort deux siècles avant Gutenberg, Fibonacci est important dans l’histoire de la typographie européenne ainsi que des mathématiques. Il est né à Pise mais a étudié en Afrique du Nord.

Ces modèles d’échelle peuvent être vus dans le design antique égyptien, et des preuves archéologiques montrent que les influences culturelles africaines ont voyagé sur le Nil. Par exemple, l’égyptologue Alexander Badaway a trouvé l’utilisation de la série de Fibonacci dans l’aménagement du Temple de Karnak. Il est agencé de la même manière que les villages africains se développent : en commençant par un autel sacré ou « en forme de graine » avant d’accumuler des espaces plus grands qui s’enroulent vers l’extérieur.

Étant donné que Fibonacci s’est spécifiquement rendu en Afrique du Nord pour apprendre les mathématiques, il n’est pas déraisonnable de supposer que Fibonacci a apporté la séquence d’Afrique du Nord. Sa première apparition en Europe n’est pas dans la Grèce antique, mais dans “Liber Abaci”, le livre de mathématiques de Fibonacci publié en Italie en 1202.

Pourquoi tout cela est-il important ?

Eh bien, à bien des égards, ce n’est pas le cas. Nous nous soucions de « qui était le premier » uniquement parce que nous vivons dans un système obsédé par la proclamation de certaines personnes gagnantes – les propriétaires de propriété intellectuelle dont l’histoire devrait se souvenir. Ce même système déclare certaines personnes perdantes, éloignées de l’histoire et, par la suite, de leurs terres, ne méritant aucune réparation.

Pourtant, comme beaucoup s’efforcent de vivre dans un monde juste, équitable et pacifique, il est important de restaurer un sens plus multiculturel de l’histoire intellectuelle, en particulier dans le canon du graphisme. Et une fois que les étudiants en graphisme noirs verront les influences de leurs prédécesseurs, ils seront peut-être inspirés et motivés à nouveau pour récupérer cette histoire – et continuer à bâtir sur son héritage.

Note de l’éditeur : Cet article a été mis à jour pour noter que les Grecs ont mentionné le nombre d’or dans le contexte des chiffres, en plus de deux lignes, et qu’ils n’ont jamais suggéré son utilisation dans le design.